Le rafting qu'est-ce que c'est ?

Le principe du rafting est de descendre des rivières sur une embarcation gonflable accueillant entre 4 et 8 personnes généralement dirigée par un guide situé à l'arrière du bateau.

Ce sport est né il y a une trentaine d'années aux États-Unis. À la base utilisée par les militaires, la pratique s'est détournée vers le tourisme sportif puis c'est perfectionnée au fur et à mesure des années pour devenir maintenant une discipline à part entière.

• Le raft : Grosse embarcation en PVC ou en hypalon. Il est muni de footstraps pour le maintien du pagayeur et d'une ligne de vie pour s'accrocher en cas de chute dans l'eau.
• La pagaie : Elle doit être solide et rigide pour bien répondre au mouvement du pagayeur.
• Le gilet de sauvetage : Il doit avoir une grosse flottabilité et correspondre aux normes hautes-rivière.
• Le casque : Il doit être spécifique à la pratique du rafting et protéger les oreilles.
• La combinaison : En fonction de la période d'activité, elle sera plus ou moins épaisse.
• Les chaussures : Le port de chaussure en raft est obligatoire. Une paire de baskets est suffisante.

Tout le monde à partir du moment où vous savez nager et que vous êtes à l'aise dans l'eau. Cependant sur les rivières techniques un âge minimum est souvent requis.

Tout dépend ce que vous recherchez. Si vous optez pour des parcours techniques, il vous faut des rivières avec de la pente et du volume donc bien souvent dans les zones de montagnes. Quelques rivières célèbres pour la pratique. Dans les Alpes : l'Ubaye, l'Isère, le Guil, les Dranses, le Giffre. Dans les Pyrénées : l'Aude, la Palaressa. En Auvergne : les gorges de l'Allier. Si vous recherchez un parcours plus tranquille, il existe une multitude de rivières très jolies où la pratique s'est commercialisée : Les Gorges du Verdon, la Durance, les Gorges du Tarn, la Neste.

Il faut comprendre qu'une rivière n'a jamais un niveau d'eau constant. Au printemps les pluies font monter les niveaux très hauts, puis ils baissent progressivement pour arriver à leurs niveaux d'étiage vers la fin de l'été. Donc, n'espérez pas dompter de grosses vagues fin aout. Une exception, les rivières alimentées par des barrages où le débit est réglé et assure un niveau d'eau minimum.

En eau vive on compte 6 niveaux de difficulté. La rivière sportive commence en classe 3, la classe 6 est infranchissable.

• Classe 1 : Petit courant filant calme sans aucune difficulté.
• Classe 2 : Petit courant avec quelques obstacles relativement faciles à franchir.
• Classe 3 : Courant important avec la présence de mouvements d'eaux, d'obstacles plus importants à franchir, mais que l'on peut voir.
• Classe 4 : Gros courant et mouvements d'eau puissants, obstacles qui nécessitent une reconnaissance préalable.
• Classe 5 : Très gros courant, mouvements d'eau très puissants, réservé aux experts.
• Classe 6 : limite de navigabilité. Passages quasiment impossibles à franchir.

Comme toutes les activités de montagne, la pratique du rafting n'est pas dangereuse si l'on est vigilant aux consignes du moniteur. Sachez que le moniteur est diplômé d'état, qu'il est formé pour intervenir en cas de besoin et qu'il connait la rivière par coeur.

Principalement pagayer en avant ou en arrière. Le moniteur dirige le bateau et vous donnera des consignes de propulsion. Vous aurez principalement à pagayer dans les rapides pour que le raft puisse prendre de la vitesse et se diriger plus facilement. Dans les zones calmes, vous pourrez vous reposer. Parfois on vous demandera de vous déplacer sur le raft pour augmenter le poids sur un côté ou de vous accroupir au fond pour baisser le centre de gravité.

Généralement on rajoute de petits arrêts lors de la descente pour proposer de petites activités ludiques. Des sauts de rocher, du floating, la visite d'une grotte ou d'une cascade, cela varie en fonction de la rivière. De même, le guide va souvent jouer avec l'embarcation pour favoriser un retournement du bateau ou la chute d'une ou plusieurs personnes dans l'eau, bien sûr dans une zone sécurisée.